北は最上川、南は月山の峰までの細長い地形の真中を、月山を源流とする立谷沢川が動脈のように流れている。
庄内平野から内陸に向う山間地と平野の堺にあった狩川城を中心に栄えたまちであるが、最上川の舟運で栄えた清川は数百年前の芭蕉の旅情が偲ばれる場所でもある。近年、風の通り道（清川ダシ）を利用した風車が立ち並び最上川と庄内平野を背景に絵ハガキから抜け出したようである。